Într-o conferință de presă, NASA a confirmat identificarea apei pe Lună în urma impactului sondei LCROSS cu suprafața acesteia, din data de 9 octombrie 2009. Primele analize ale norului de praf creat în urma impactului, mult mai mic decât s-a estimat inițial, au arătat că suprafața Lunii conține apă, chair dacă nu în cantități mari. Acest lucru confirmă rezultatele obținute recent de sonda indiană Chandrayaan-1, deja publicate în revista Science, despre care Parsec.ro a relatat la timpul potrivit. Așadar, folosind mai multe instrumente științifice și metode diferite, prezența apei pe Lună a fost demonstrată.
Vineri, 9 octombrie 2009, misiunea LCROSS a luat sfârşit, prin impactul de suprafaţa lunară a treptei purtătoare Centaur, urmat de sonda propriu-zisă. Deşi multe telescoape au fost cu ochii pe locului impactului, inclusiv telescopul spaţial Hubble a urmărit live evenimentul, norul de praf lunar rezultat în urma impactului nu a fost observat. Cu toate acestea, explozia cauzată de treapta Centaur a avut loc, fiind confirmată de instrumentele de la bordul LCROSS. Această sondă avea la momentul impactului toate cele nouă instrumente ştiinţifice de la bord active, efectuând măsurători conform planului. Misiunea a fost un succes, pentru că datele au fost înregistrate şi trimise spre Pământ până în ultima clipă dinainte impactului sondei cu suprafaţa Lunară.
Norul de praf lunar a lipsit probabil din două motive: ori treapta Centaur a lovit un loc unde stratul de praf era mai subţire decât au estimat cercetătorii, ori geometria reliefului a făcut ca impactul să aibe loc la un unghi mai mic decât se estimase iniţial (ori ambele variante). Atât sonda LCROSS cât şi treapta Centaur au funcţionat impecabil, până în ultimul moment.
Datele trimise de sondă sunt în prezent analizate la sol, urmând ca nişte concluzii ale misiunii să apară în viitorul apropiat, când vom afla dacă apa au fost sau nu descoperită (şi) de misiunea LCROSS.
Cu ajutorul simulatorului Orbiter, Parsec.ro a pregătit o simulare a impactului lunar care va avea loc pe data de 9 octombrie 2009. Sondele Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) şi Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) au fost lansate împreună în 18 iunie 2009 şi momentan se află pe orbita lunară. Ultima treapta rachetei purtătoare Atlas V, numită Centaur, se află încă ataşată de sonda LCROSS şi la un moment dat se va desprinde de aceasta şi va lovi solul lunar, creând o explozie şi un nor de particule, care vor fi studiate atât de LRO, aflată pe o orbită lunară mai joasă, cât şi de LCROSS, care, în picaj, va analiza particulele expulzate de Centaur, în căutare apei. LCROSS va transmite date spre Pământ până în ultima secundă, în cele din urmă va lovi şi ea solul lunar, impact înregistrat şi analizat de asemenea de câtre LRO, care, după ce va transmite aceste date spre Pământ, îşi va continua misiunea iniţială de cartografiere a Lunii, pentru planificarea viitoarelor misiuni cu echipaj uman.
Simularea începe cu aproximativ o oră înainte de primul impact, însă viteza de derulare variază între 10x şi 100x. Oricine poate să îşi creeze acasă această simulare şi să o observe din mai multe unghiuri, folosind softul Orbiter 2006 şi add-on-urile LRO/LCROSS (care are nevoie de Multistage2.dll şi IMFD5.3 & LTMFD). Pentru rezultate mai spectaculoase, se poate folosi o textură mai detaliată a suprafeţei lunare, care poate fi descărcată de aici.
Craterul spre care LCROSS va lansa treapta Centaur pentru studiul impactului acesteia cu suprafața lunară a fost ales după o lungă dezbatere și este vorba despre Cabeus A (polul sud lunar). Impactul cu treapta deja folosită a rachetei de lansare (Centaur) va fi studiat atât de pe orbita lunară, cât și de pe Pământ și vor fi căutate dovezi ale existenței apei înghețate sub suprafața lunară. După impactul treptei Centaur, sonda se va îndrepta într-un picaj controlat pentru a intercepta solul lunar expulzat de Centaur, va transmite datele acumulate spre Pământ și va lovi suprafața Lunii pentru a crea o nouă explozie controlată, dând ocazia cercetătorilor de la sol să adune mai multe date despre solul lunar.
LCROSS a avut unele probleme luna trecută și a consumat o bună parte din rezervele de combustibil, dar echipa care monitorizează sonda de la sol a precizat în aceiași conferință de presă că LCROSS mai are suficient combustibil pentru a-și continua până la capăt misiunea, problema fiind detectată din timp și remediată până în prezent.
Update: Locul impactului a fost modificat, fiind ales craterul mai mare din vecinătatea primei ţinte, numit Cabeus (şi nu Cabeus A).
