Atlantis, a patra navetă spaţială din flota NASA, a avut primul zbor în data de 3 octombrie 1985, plasând pe orbită doi sateliţi, într-o misiune (STS-51J) pentru Departamentul de Apărare din SUA. Patru ani mai târziu, Atlantis avea să fie prima navetă care va lansă două sonde interplanetare, care aveau să părăsească orbita Pământului, Magellan lansată spre Venus şi Galileo spre Jupiter, în cadul misiunii STS-30 respectiv STS-34. După încă două misiuni dedicate Departamentului de Apărare SUA, Atlantis avea să pună pe orbită telescopul Compton, dedicat stuiului radiaţiei gama, al doilea telescop orbital după Hubble, la vremea Compton fiind cel mai greu corp urcat pe orbita Pământul (17 tone).

În 1992 Atlantis intră în reparaţii capitale, penru o serie de modificări (o nouă paraşută folosită pentru frânarea pe pistă, noi plăci ceramice pentru izolare termică, etc). A doua revizie generală a navetei a avut loc între 1997-1998, când au fost modernizat sistemul de monitoare de la bord, instalarea unui sistem auxiliar de ghidare bazat pe GPS şi montarea dispozitivului pentru andocarea cu ISS, înlocuind cel folosit pentru MIR.

În 1995, Atlantis mai stabileşte o premieră, devenind prima naveta spaţială care andochează cu staţia spaţială MIR, în cadrul misiunii STS-71. Între 1996 şi 1997, Atlantis mai face încă 5 vizite staţiei MIR urmând ca din 19 mai 200, începând cu misiunea STS-76, Atlantis să se dedice construcţiei Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS). Cu o singură excepţie: în mai 2009, în timpul misiuni STS-125, Atlantis avea să fie ultima navetă care va aduce un echipaj uman pentru a efectua un service telescopului spaţial Hubble.

Plănuită pentru a fi retrasă încă din 2008, Atlantis a mai fost folosită până înmai 2010, când a încheiat cu succes ultima sa misiune în spaţiu, STS-132. După 25 de ani, Atlantis a executat 32 de misiuni, parcurgând 194 168 813 km şi 4 648 de orbite efectuate în jurul Pământului, ducând în spaţiu peste 190 de astronauţi, unii de mai multe ori. Recordul îl deţine Jerry Ross, care a zburat de şapte ori în spaţiu, din care de cinci ori cu Atlantis, aceasta fiind naveta cu care acesta a efectuat primul şi ultimul său zbor pe orbită.

Nu se cunoaşte în prezent soarta navetei Atlantis, însă probabil aceasta va deveni un muzeu în viitorul apropiat.

Imagine pusă la dispoziţe prin amabilitatea http://www.nasaspaceflight.com.