Acum 37 de ani, în data de 7 decembrie 1972, ultimii oameni care avea să aterizeze pe Lună decolau de la Centrul Spaţial Kennedy, din Florida. Misiunea Apollo 18 avea să fie a şasea şi ultima misiune Apollo. Chair dacă iniţial se programaseră mai multe misiuni, deja era cunoscut faptul că lansarea din iarna lui 1972 avea să fie ultima lansare a unei rachete Saturn echipată pentru aselenizare.
Eugene Cernan se afla la al treilea zbor, după Gemini 9A şi Apollo 10. Pentru Ronald Evans şi Harrison Schmitt avea să fie primul lor zbor cosmic, Schmitt fiind şi primul ultimul om de ştiinţă care a pus vreodată piciorul pe Lună, ajungând acolo unde niciun geolog nu a ajuns vreodată.
Apollo 17 a fost cea mai lungă, cea mai productivă şi cea mai impecabil realizată misiune Apollo, reprezentând concluzia perfectă a unui program care a avut ca scop explorarea umană a Lunii. Apollo 17 a adus înapoi pe Pământ cea mai mare cantitate de roci lunare (49 kg), cei trei astronauţi acoperind o distanţă pe suprafaţa lunară de 37 km, folosind deja celebrul rover lunar (v. foto).
Cernan, Evans şi Schmitt s-au întors pe Pământ în data de 19 decembrie 1972, fiind nu numai ultimii oameni care au călcat pe Lună, dar şi ultimii oameni care au părăsit orbita Pământului.
Programul Apollo, probabil cel mai ambiţios proiect al umanităţii a luat astfel sfârşit în data de 19 decembrie 1972, cunoştiinţele şi aparatura rămasă în urma lui au fost folosite pentru misiunile Skylab şi, într-un final, pentru construirea Staţiei Spaţiale Internaţionale
Foto: NASA Marshall Space Flight Center Collection